妙な女に会った二日後、誠治が仕事から帰ると、玄関前にその女はいた。先日とは違い、随分ラフな格好だ。あれで髪が短ければ、男に見えるかもしれない。そう思っていると、女はこちらを見る。
「あ、おかえり」
ふわりと笑う女に、誠治はしかめ面を返す。
「なんでいるんだ」
「これ返そうと思って」
女が掲げる手には何かがぶら下がっている。よく見ると、先日女に履けと渡したサンダルだ。
「いらないものだって言わなかったか？」
「んー、でも、結構綺麗だから、大事な人のものなのかなって思ったんだよ」
「もう持ち主がいないから、いいんだよ」
それを口にして、誠治ははてと思う。
ではそのサンダルの持ち主は誰だったのだろうか。
「ふーん、そう」
思い出そうとしたところで女の声が入る。見ると、女は立ち上がり、こちらにサンダルを差し出す。
「いらないって言ってるだろ」
「でも、返しとくよ。きっとその内、あった方がいいって思うから」
女はそう言って、誠治にサンダルを返した。
「だから大事にしてなよ」
笑ってから、女は歩き出す。
「今から帰るのか？」
声をかけると、女は勿論と答える。
「返したいものは返したしね。さっさと帰りますよ」
「こんな時間に一人で？」
既に終電は行ってしまったような時間だ。女一人では物騒ではと思うと、女は大丈夫だと言う。
「今日はチャリで来たから、平気だよ」
「だからって、こんな時間に」
「それに、そんじょそこらの人間にゃあ負けませんよ」
「そういう問題じゃないだろ」
「そういう問題だろ、あんた達は」
にたりと笑い、女は闇夜に消えていった。
怪訝そうにその様を見送って、誠治は口を開く。
「なんだ、あの女は」
それから、手にあるサンダルを見た。誠治が使うものではないため長らく履かれていないそれは、僅かに踵がすり減っている。すり減り方からして、あの女によるものではない。あの女ではなく、他の誰かが履いていたのだ。はて、誰が履いていたのか。いらないものはさっさと捨てることにしている誠治が、わざわざ残していたこのサンダルの持ち主とは。
考えるも、もやがかかったように思い出せない。それに苛立ち、舌打ちした。
これ以上考えても無駄かと、誠治はサンダルと共に帰宅し、それを靴箱に戻した。
この日、誠治は早めに退社した。折角なので、久々に何か作るかとスーパーに寄ったところで、数日前に見た女がいた。
「あ」
こちらに気付いたらしく、近寄ってくる。先日と同じくラフな格好だ。
「どうも」
「ああ」
「あんたもここ使うんだ」
「帰り道の途中にあるからな」
「そう」
「お前もよく使うのか」
「うん。ここでしか売ってないものがあるんだ」
「なんだよ」
話の流れで訊ねると、女はかごをこちらに差し出す。見ると、大量のチョコレートが入っている。緑色のパッケージには、『さわやかフレッシュミント』という文字が印刷されている。
「これが？」
「ミント味のチョコ。おいしいんだよ」
「そのためにここまで？」
「おいしいものは多少の苦労をしてでも食べたい方だから」
そのために、自宅から結構離れたこのスーパーまで来るというのか。その情熱に少し呆れた。
「ネット通販とかもあるだろ」
「数量制限とか手数料とかあるし、しかも待ってないとだめでしょ、あれは。待ては苦手なんだ」
女は苦笑のようなものを浮かべつつ、さてと踵を返す。
「じゃあね、小山田さん」
その言葉に違和感を覚えつつ、誠治も目的のコーナーに向かう。
それから、度々誠治はその女に会うことがあった。
三日後にも同じスーパーで出会い、その時も例のチョコレートを買っていた。
「もうこの前のを消費したのか」
「だって好きだし。小山田さんも食べる？」
「いや、いい。甘いのは苦手だ」
「えー、なんだあ。見た目と違って甘いもの好きだったら面白かったのに」
「お前の都合なんて知らん」
という会話をしてしまった。挙句、チョコレートを一つ押し付けられた。
更にその数日後。今度は公立図書館で見かけた。この時は黒いパンツスーツを着ていた。彼女は天文学のコーナーで何かを探しているようだったが、ふとこちらに顔を向け、おやと言いたげな表情を浮かべる。
「やあ、どうも」
「ああ」
「小山田さんはおやすみ？」
「まあ、そんなもんだよ。そういうお前も」
「私は仕事の一環で」
「天文学のコーナーをうろつくのが？」
「そう。変な仕事でしょ」
「まあ、そうだな」
「否定してよそこは」
女は苦笑する。
「否定のしようがないだろ」
「まあそれもそうか。っと、そろそろか。じゃ、仕事の続きがあるから」
時計を確認し、そう言って女はそこを去って行った。それを見送り、結局本は借りないのかと妙に思いながら、誠治もその場を離れた。
そんな風に、行く先々とまではいかないが、かなりの頻度であの女に遭遇し、短いやりとりをすることが増えた。どうやら、以前はそうと知らなかったが、以前から生活圏が重なっていたらしい。この歳にして妙な知り合いができたと、誠治は密かに思っていた。